Today I want to talk to you about a very unique and special project on the island, Home for All. While most organisations try to improve living conditions within the Moria refugee camp (which is very legitimate and noble), Home for All is the only organization that takes the refugees out of the camp. But why is this so important? Because for a few hours a day they are back in a human environment, dignified, safe, comfortable and happy. There is nothing more beautiful and important than that.

So let me tell you the story of this wonderful project <3

It all started, some time ago, on the island … of Lesvos

It was four years ago that Nikos and Katerina, owners of a restaurant by the sea, began to see people walking, all wet, on the beaches and roads of Lesvos. They didn’t know what phenomenon that was, but they wanted to help.

They began by driving these people to a place of registration for emigrants. At that time there were still no camps. They quickly realized that it was not a passing problem, but they hardly imagined what it would become.

The first step was to start distributing meals to refugees. But when they saw that people ate sitting on the floor, they decided to give them a space to enjoy their meals peacefully. Until the time came when they were forced to choose between maintaining their business and devoting themselves solely to feeding the refugees. They opted for the second option.

And Home for All was born

In four years the Home for All transformed. Suddenly it took on a lot more than just feeding the people who were coming. It was necessary to give them clothes, comfort and a friendly shelter. And the “homes” started multiplying.

Today the project is much bigger than Nikos and Katerina, although they are, without doubt, the heart that makes everything move. There are 4 “homes”, clothing warehouses, donations and hundreds of volunteers who help throughout the year and guarantee the continuation of Home for All. That’s where I made my contribution.

I went to Lesvos without really knowing what awaited me. All I knew about the project was that a significant amount of their work was directed towards connecting with refugees. However, being a rather insensitive person, I did not expect it to touch me so much.

A day in the life of a volunteer

Our day started at the volunteers’ house in the small village of Katos Tritos. After scoffing a Greek yogurt with 8% fat and a roll full of sesame seeds I was ready to work.

When we got to the restaurant we would clean everything up and make sure we were ready to greet the guests. The food was prepared by the chefs: Katerina’s daughter and her boyfriend.

Then Bill (the best English man ever after my boyfriend) drove our van to Moria. I only went there twice, but I quickly realised no one should live there. However, as soon as our groups entered through the doors of the restaurant, we only had one job: to make them happy.

Starting by serving them bread, pasta, rice, fish, chicken or lamb, going through intense sessions of Jenga, Mikado or colouring and ending in the delivery of packages of clothes, shoes and hygiene items, during those hours there were no volunteers and refugees. Just friendship and companionship.

And we would repeat everything at dinner. In total, about 50/60 people are fed per day. In summer there is room for more. It may look like a drop of water in an ocean of 8000 people. But it’s are at least 1300 meals a month and about 500,000 a year.

What this project gave me

I think volunteers are the ones who benefit most from volunteering. Yes, we contribute to improve the lives of these refugees for a few hours a day, but they change our perspective forever.

As cliché as it may sound, the truth is that we are indeed very lucky. We are born in a safe country and, with more or less difficulties, we can live our lives without thinking every day if this will be the last.

Home for All is about giving a face to the refugee crisis. Are we touched when we read and hear about it? Most will say yes. But we don’t know them, we don’t know their stories, we didn’t speak with them. They are easily forgotten when we turn off the television or close the computer.

It’s different now. Where are those Afghan girls, who I danced with for several hours on our Ladie’s Night, going to be in a year? What is it going to happen to Omir who came from Iran and who loves Ronaldo, Umar who makes videos with Pakistani songs or that 10-year-old girl from Afghanistan with smart eyes and bushy eyebrows? You can’t turn it off any more.

And we have reached the final point of what this project has brought me: contact with children. I can honestly say I’ve never felt so far outside of the comfort zone because I had to deal with kids! This may sound absurd coming from someone who has travelled half the world alone, but whoever knows me knows this is an incredible achievement :p

They are the kids who need the most attention and who need to forget what surrounds them. A refugee camp is not the school they deserve, so we’re there to give them back some of their stolen childhood. And this was strangely rewarding.

Disclaimer: No, I will not start playing with children regularly. This week was good but it served me for the rest of my life.

How can you help?

Maybe I shouldn’t have left the most important part of the post to the end, but here it goes.

First, as Katerina says, the ideal would be if everyone could volunteer even for at least a week. It is the best way to perceive the dimension of the problem and the reality in the camp.

Second, it would be to make a donation. The project lives only on donations and volunteers. So, if this Christmas you are feeling a particularly strong holiday spirit, here is the link to be able to offer a meal to a refugee.

In addition to meals, donations help:

– To keep all “houses” open and working. The restaurant, the internet cafe, and new centre for women and children;

– Repair the vans used to pick up and take refugees to the camp. The vans are old and give trouble too often;

– Financing new initiatives. The next project / objective is to give financial independence to some refugees. The idea is to give them the machines and materials they need to practice their crafts (there are cobblers, tailors, electricians, etc.) and sell what they do. This project can effectively change the lives of refugees.

One thing I can guarantee: your donation will surely help someone.

Third and final point: you can share the project. The more people know that Home for All exists, the more people can donate and more lives can be changed.

I hope that I have been able to portray, even if only a little, the importance of this amazing project!

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Hoje quero falar-vos de um projecto muito especial e único na ilha, a Home for All. Enquanto a maioria das organizações tenta melhorar as condições de vida dentro do campo de refugiados de Moria (que é muito legítimo e nobre), a Home for All é a única organização que tira os refugiados do campo. E porque é que isso é tão importante? Porque durante algumas horas estão de volta a um ambiente humano, digno, seguro, confortável e feliz. E não há nada mais bonito e importante que isso.

Por isso, deixem que vos conte a história deste maravilhoso projecto <3

Tudo começou, há um tempo atrás, na ilha… de Lesvos

Foi há mais ou menos quatro anos atrás que o Nikos e Katerina, donos de um restaurante à beira mar, começaram a ver pessoas a caminhar, todas molhadas, pelas praias e estradas de Lesvos. Não sabiam o que era aquele fenómeno, mas queriam ajudar.

Começaram por dar boleia a estas pessoas até a um local de registo de emigrantes. Nessa altura ainda não havia campos. Rapidamente perceberam que não era um problema passageiro, mas mal imaginavam no que se iria tornar.

O primeiro passo foi começar a distribuir refeições pelos refugiados. Mas quando viram que as pessoas comiam sentadas no chão, decidiram ceder-lhes um espaço para usufruírem tranquilamente das suas refeições. Até que chegou o momento em que foram obrigados a escolher entre manter o seu negócio e dedicarem-se somente a alimentar os refugiados. Optaram pela segunda opção.

E nasceu a Home for All

Em quatro anos a Home for All transformou-se. De repente era preciso muito mais do que apenas alimentar as pessoas que iam chegando. Era preciso dar-lhes roupas, conforto e um porto de abrigo. E as “casas” foram-se multiplicando.

Hoje o projecto é muito maior do que o Nikos e a Katerina, apesar de serem eles, sem dúvida, o coração que põe tudo a mexer. São 4 “casas”, armazéns de roupas, doações e centenas de voluntários que se disponibilizam a ajudar durante o ano e, que garantem a continuação da Home for All. Foi aí que dei a minha contribuição.

Fui para Lesvos sem saber bem o que me esperava. Sabia que o projecto tinha uma grande componente de lidar com os refugiados e que era isso que o tornava tão emotivo. Mas, sendo eu uma pessoa algo insensível, não estava à espera que me tocasse tanto.

Um dia na vida de um voluntário

O nosso dia começava na casa dos voluntários na pequena aldeia de Katos Tritos. Depois de enfardar um iogurte grego com 8% de gordura e um pãozinho cheio de sementes de sésamo tipo turco estava pronta para trabalhar.

Quando chegávamos ao restaurante limpávamos tudo e certificávamos-nos que estávamos prontos a receber os convidados. A comida era preparada pelos chefes de serviço: a filha da Katerina e o namorado.

Depois, o Bill (o melhor inglês de sempre depois do meu namorado) guiava a nossa van até Mória. Só lá fui duas vezes, mas chegou-me para perceber que ali não devia viver ninguém. Mas assim que os nossos grupos entravam pelas portas tanto da carrinha como do restaurante o nosso trabalho era só um: fazê-los felizes.

Começando por servir-lhes pão, massa, arroz, peixe, frango ou carneiro, passando por intensas sessões de Jenga, Mikado ou colorir e acabando na entrega de embrulhos de roupas, sapatos e higienes, durante aquelas horas não havia voluntários e refugiados. Só amizade e companheirismo.

E repetíamos tudo ao jantar. No total, cerca de 50/60 pessoas por dia são alimentadas. No verão há espaço para mais. Pode parecer uma gota de água num oceano de 8000 pessoas. Mas são, no mínimo, 1300 refeições por mês e cerca de 500 000 por ano.

O que este projecto me deu

Acho que os voluntários são quem mais beneficia do voluntariado. Sim, contribuímos para melhorar a vida destes refugiados durante algumas horas por dia, mas eles mudam a nossa perspectiva sempre.

Por muito cliché que pareça, a verdade é que somos mesmo muito sortudos. Por termos nascido num país seguro e, com mais ou menos dificuldades, conseguirmos viver a nossa vida sem pensar a cada dia se este será o último.

A Home for All é sobre dar um rosto à crise. Ficamos emocionados quando lemos e ouvimos sobre a crise dos refugiados? A maioria dirá que sim. Mas não os conhecemos, não sabemos as suas histórias, não falámos com eles. São facilmente esquecidos quando desligamos a televisão ou fechamos o computador.

Agora é diferente. Onde é que aquelas raparigas afegãs, com quem dancei durante horas na nossa Ladie’s Night, vão estar daqui a um ano? O que é que vai ser do Omir que veio do Irão e que adora o Ronaldo, do Umar que faz vídeos com músicas paquistanesas ou daquela miúda de 10 anos do Afeganistão de olhar espevitado e sobrancelhas fartas? Já não dá para desligar.

E chegamos ao ponto final do que este projecto me trouxe: o contacto com as crianças. Posso dizer que foi a semana mais fora da zona de conforto da minha vida porque tive que lidar com crianças! Isto pode parecer absurdo vindo de alguém que já viajou meio mundo sozinha, mas quem me conhece sabe que este é um feito incrível :p

Mas se há crianças que precisam de atenção e de esquecer o que as rodeia são estas. Um campo de refugiados não é a escola que merecem e por isso estamos lá nós para lhes devolver um pouco da infância roubada. E isso é estranhamente compensador.

Disclaimer: não, não vou começar a brincar com crianças regularmente. Esta semana foi boa mas serviu-me para o resto da vidinha.

Como podes ajudar

Se calhar não devia ter deixado a parte mais importante desde post para o fim, mas cá vai.

Primeiro, é como a Katerina diz, o ideal seria que toda a gente pudesse ser voluntária nem que seja durante uma semana só. É a melhor forma de perceber a dimensão do problema e a realidade no campo.

Segundo, seria fazer uma doação. O projecto vive apenas de doações e voluntários. Por isso, se este natal tiveres com um espírito natalícia especialmente forte, aqui fica o link para poderes oferecer uma refeição a um refugiado.

Para além das refeições, as doações ajudam a:

– Manter todas as “casas” abertas e a funcionar. O restaurante, o Internet café, e novo centro para mulheres e crianças;

– Reparar as carrinhas utilizadas para ir buscar e levar refugiados ao campo. São carrinhas velhas que dão problemas demasiadas vezes;

– Financiar novas iniciativas. O próximo projecto / objectivo é dar independência financeira a alguns refugiados. A ideia é dar-lhes máquinas e materiais necessários para praticarem os seus ofícios (há sapateiros, alfaiates, electricistas, etc…) e vender o que eles fizerem. Este projecto é o que poderá mudar efectivamente as vidas dos refugiados.

Uma coisa posso garantir: a tua doação ajudará alguém certamente.

Terceiro e último ponto: podes passar a palavra. Quando mais pessoas souberem que a Home for All existe, mais gente poderá doar e mais vidas poderão ser mudadas.

Espero que vos tenha conseguido transmitir, nem que seja só um bocadinho, a importância deste projecto apaixonante!

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O que mais me marcou foi a quantidade de coisas que podemos aprender e perceber só ao falar com pessoas que são de países diferentes. Foi um reality check que acho que muitas pessoas nunca chegam a ter. No fim das 6 semanas ficou o sentimento de que alguma coisa mudou. Lembro-me que quando voltei a Lisboa, vi esta frase algures e pensei que retratava tudo o que sentia: “It’s a funny thing coming home. Nothing changes. Everything looks the same, feels the same, even smells the same. You realize what’s changed is you”.

Para além dos momentos wtf e o choque cultural, dos quais já falei, estas são as melhores memórias que guardo daquelas 6 semanas:

Antália: o mar, a praia e as montanhas. Depois de algumas semanas já conhecíamos Antália como a palma das nossas mãos. No início não esperava muito desta cidade costeira uma vez que parece Monte Gordo, mas em grande escala. Contudo, acho que para este tipo de voluntariado não podia haver sítio mais perfeito. Todos os dias, depois das aulas, caminhávamos 20/25 minutos até à praia. O sol já se estava a pôr, as montanhas que rodeiam a cidade começavam a adquirir um tom azulado por trás de uma névoa que se instalava todos os dias e a águas era um caldinho morno sem ondas. Paraíso, certo?

Acampamento na Praia: Qualquer grupo de jovens que se preze organiza um acampamento na praia quando a tem por perto. Foi uma noite passada a jogar jogos parvos, a convencer a Maria (do Paquistão) que era ilegal fazermos uma fogueira na praia e, no fim, a dormirmos todos uns em cima dos outros por causa do frio. O mais genial foi que depois de algum tempo “acampado” um grupo de cães vadios (existem muitos na Turquia) fez um círculo à nossa volta como se nos quisesse proteger. E lá ficaram até de manhã. O nascer do sol e o silêncio da praia às 7 da manhã foram definitivamente o ponto alto.

A equipa: 11 pessoas, 9 países, 3 continentes. Tunísia, Ucrânia, Singapura, Paquistão, Hungria, Roménia, Egipto, Eslováquia e claro Portugal. Estávamos juntos quase 24 horas por dia, as conversas foram infinitas, os risos, o planeamento das aulas, os desafios a superar, os banhos na praia e, no fim, as lágrimas foram quase infinitas. Foram estas pessoas que muitas vezes me surpreenderam com as suas visões do mundo. Acho que uma conversa que nunca vou esquecer foi quando a Maria ficou completamente chocada quando eu lhe disse que não queria viver com a minha família para sempre e queria ser independente. No Paquistão, as famílias vivem ou todas na mesma casa ou no mesmo bairro. Também fiquei e boca aberta ao perceber o quão importante a religião era para o Ahmed, do Egipto – nunca tinha bebido álcool,  beijado uma rapariga e cumpriu o Ramadão durante um mês, sem falhar.

Mas na verdade nada disto interessava muito. Acho que o facto de sermos todos muito diferentes fez com que o grupo fosse muito unido e que todos nos aceitássemos mutuamente. Afinal, estávamos ali todos com o mesmo objectivo: ter uma experiência incrível. E não é que tivemos mesmo?!

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Depois da primeira semana já tudo me parecia normalíssimo, mas durante os primeiros dias fiquei de queixo caído com algumas situações. Felizmente vivi todas as aventuras e desventuras com a minha colega de quarto de Singapura, Sarah, que tem mais ou menos os mesmos standards de normalidade que eu.

E o top momentos WTF vai para…

1º Mandadas calar em autocarros. Isto aconteceu-nos umas três vezes até aprendermos que não devíamos falar nos autocarros. Cada vez que nos entusiasmávamos e começávamos a falar mais alto ou a rir recebíamos olhares fulminantes e “shhhhhhhhhhs” e outras palavras que não compreendíamos. Até hoje não percebo se era por sermos mulher ou por falarmos em inglês ou uma mistura de ambas as coisas, porque em Istambul isto nunca me aconteceu.

2º O Islão. Como disse inicialmente, Antália é uma cidade mais europeia que turca, mas não deixa de estar num país muçulmano. Por isso, as mesquitas “cantam” 5 vezes por dia para chamar os fiéis para rezar. Nas primeiras noites acordava sempre de sobressalto com os “berros” da mesquita, porque aquilo é algo do género “ALLAHADFNBOKCF AAAAAAAAAAAAAA” e achava que eram confrontos na rua (foi na altura que a Turquia toda andava em confrontos).

Para além disso, estávamos em pleno Ramadão, coisa sobre a qual eu nunca tinha ouvido falar e ver pessoas a passar dias inteiros com 40 graus sem tocar numa gota de água desde as 4 da manhã até 8 da noite, fazia-me (e ainda faz) alguma espécie.

3º Os autocarros. Para além de sermos mandadas calar, os autocarros de Antália vivem em absoluta anarquia. Cada condutor decora o seu autocarro como quer (o que basicamente significa carpetes no chão, espelhos e peluches ou coisas felpudas como objectos decorativos no lugar do condutor), conduz como quer e pára onde quer. Mesmo assim conseguem ser melhores que a Carris.

4º Os Turcos. Eu adoro os Turcos. Ainda não percebi porquê, mas acho que são um povo muito porreiro e dou-me muito bem com a maioria dos Turcos que conheci (e já conheci muitos). Os turcos são uma grande mistura: tanto têm características muito mediterrâneas como características normalmente associadas ao médio oriente. Estas foram as minhas primeiras impressões:

– Não cumprimentam as raparigas que não conhecem com beijinhos, mas aos rapazes sim!

– Ao mesmo tempo são muito atiradiços com raparigas ocidentais porque acham que somos mais “fáceis”.

– São muito hospitaleiros. Só o facto de os nossos “hosts” terem acolhido duas raparigas durante 6 semanas na sua casa sem pedir nada em troca já mostra que são bem fofinhos. Também tentam sempre dar-te comida, chá e mais comida e mais chá. Não entendem os conceitos abstractos de não se gostar de chá preto ou baklava.

– Também têm malucos. Fomos perseguidas à noite, quando estávamos a ir ter com uns amigos, por um homem com uma balança na mão que gritava.

5º A nossa casa. Antália tem alguns problemas de baratas e quando se deixa louça por lavar na cozinha, é estar a pedi-las. Para além de não desejarmos cruzar-nos com baratas, também não tínhamos água quente na cozinha, o que deu aso a começarmos a lavar louça e roupa na banheira. Fotografias épicas saíram destes momentos.

Como se as baratinhas não chegassem, também havia formigas, e eu que dormia quase no chão, acordei várias vezes com algumas a olhar por mim. Mas pronto, elas não fazem mal e são discretas.

No último dia também descobrimos que a porta que estava sempre fechada, afinal era uma casa de banho estilo turca. Era uma divisão um bocado perturbadora, ainda bem que só descobrimos este pequeno segredo no último dia.

E é isto. É claro que durante as 6 semanas que estive em Antália muito mais aconteceu, mas estas são as memórias que mais me fazem rir e que na altura me fizeram pensar “onde raio é que me vim meter”.

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